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太空垃圾清理工作进展不顺利
即使是微小的空间碎片也会产生灾难性的影响。这张图片显示了一块铝和一个小铝球之间以每秒近7公里的速度撞击的实验室测试结果。
（图片来源：ESA欧洲航天局）
一场太空时代的“哈定悲剧”正在我们眼前展开——或者说，就在我们头上真实存在——但对于如何阻止它，还未达成共识。半个多世纪以来，人类向近地轨道投掷物体的数量不断增加。由于对进一步发射到这个日益拥挤的区域几乎没有什么明确的限制，普遍的态度一直是宽容的：似乎轨道上总是有空间再发射一次。
废弃的多级火箭、脱落的螺栓和油漆碎片、固体火箭发动机的残骸、坏掉或濒临坏掉的卫星以及反卫星试验的零星碎片等，这些可能损坏或摧毁其他太空财产的高速运动的杂物经过几十年的堆积，使得近地轨道即将变得过于拥挤，而无法让太空仪器在舒适的状态运转。由于一种需要数千艘航天器的人造卫星“巨型星座”的兴起，例如SpaceX的宽带互联网网络Starlink，近地轨道拥挤问题现在可能会变得更糟。Starlink只是众多类似项目中的一个：另一个名为OneWeb的公司的巨型星座已经部署完毕，亚马逊的柯伊伯计划正在寻求在不久的将来建立一个由多达颗卫星组成的巨型星座。
在轨道越来越拥挤的情况下，在轨资产之间的密切接触也在增加。例如，国际空间站为了避免可能造成危险的太空碎片，需要定期调整轨道。更糟糕的是，这增加了大碰撞的威胁，而这些碰撞产生的具有威胁性的太空垃圾会让本就糟糕的局势进一步恶化。想想年2月，一颗俄罗斯宇宙卫星和一艘商业铱星航天器之间的碰撞，产生了大量碎片。
美国国家航空航天局（NASA）退休的轨道碎片研究高级科学家唐纳德·凯斯勒（DonaldKessler）表示，寻找清理部分太空垃圾的方法应该是全球的首要任务。20世纪70年代末，他预言了一种被称为凯斯勒综合征的情况的可能性：随着空间垃圾密度的增加，可能会出现碎片碰撞的级联、自我维持的失控循环，最终可能使近地轨道过于危险，无法支持大多数空间活动。
凯斯勒说：“现在，学界内一致认为，碎片环境已经达到一个‘临界点’，即使所有发射都停止，碎片也会继续增加。”。“这需要铱宇宙类型的碰撞才能引起大家的注意。结果就是这样……而我们早就该做这样的事情了。”
至于凯斯勒综合症，碎片专家说：“它已经开始了。”凯斯勒补充道：“一直都有碰撞发生，没有那么剧烈，也没有大规模的碰撞。”
尝试与进展
凯斯勒的噩梦场景产生了不少可能的碎片清除方法：网、激光爆炸、鱼叉、巨型泡沫球、空气喷射、绳索和太阳帆，以及垃圾收集机器人手臂和触手，这些都被提议作为清除轨道垃圾的解决方案。
为了应对这种令人担忧的事态，刚刚启动的太空尺度演示生命终结服务（ELSA-d）任务新加入其中。ELSA-d是一个由日本卫星服务公司Astroscale开发的双卫星任务：它由一个用于安全地清除轨道上的碎片的“服务器”卫星和一个“客户机”卫星组成，兼做目标回波。该项目旨在展示一种用于轨道碎片清除或者维护都能够捕获稳定甚至翻滚的物体的磁系统。按照多阶段测试议程，“服务器”卫星和“客户机”卫星将一起脱轨，在它们猛烈地坠入地球大气层时解体。
ELSA-d现在在近地轨道上绕转。该任务由搭载大量其他卫星的俄罗斯联盟号火箭发射升空。升空后，Astroscale创始人兼首席执行官NobuOkada表示，ELSA-d将证明碎片清除能力，并“推动监管发展，推进报废和活动碎片清除服务的商业案例”。他说，此次升空是朝着“安全和可持续地发展空间，造福后世”迈出的一步。
尽管ELSA-d和其他同类技术的演示无疑是清除轨道碎片的积极进展，但它们不应被误认为是万灵药。这些任务取得了一定的成功，但仍无法解决当前的动态困境，太空垃圾的扩散基本上有增无减。
是否有通用的解决方案？
“从我的角度来看，处理空间碎片的最佳解决方案是一开始就不要产生空间碎片，”
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