万年前恐龙(和其他物种)的大规模灭绝，是由一次巨大的陨石撞击造成的，金属铱的发现在证实这一点上发挥了重要作用。铱在地球上很罕见，但经常在陨石中被发现。
年，诺贝尔奖获得者、加州大学的物理学家路易斯一阿尔瓦雷斯和他的同事们发现，万年前的地球岩层中的铱含量异常高。这些富含铱的黏土层被称为K一PG边界，因为它是白垩纪(缩写为K)到古近纪(缩写为PG)的转折点。
这些黏土层在某些地区(如加拿大阿尔伯塔省的荒地或丹麦的新西兰岛)的地面上就能观察到，它推动了人类关于化石的研究进展。据阿尔瓦雷斯他们推测，这是当时大量陨石撞击的证据。灾难让地球陷入了一个漫长的"撞击冬季"，它阻止了植物的光合作用，并导致许多物种死亡甚至灭绝。20世纪90年代，随着奇克苏鲁布在墨西哥弯发现了千米宽的"陨石坑"，这一观点被更多的人认可。陨石坑证实了K一PG边界是大气中漂浮的碎片，在一次巨大的陨石撞击后沉降造成的。
纯铱是一种易碎、有光泽的银色金属。3年，史密森一特南特首次分离出铱与饿。尽管19世纪的科学家足智多谋，但是因为极高的熔点使铱很难发生反应，以致他们仍然花了几十年的时间才发现铱的用途。年，发明家约翰一艾萨克一霍金斯想要制作一个薄而硬的钢笔笔尖，于是他就尝试着制作了一支铱尖的金笔。
随着时间的推移，人们发明了一些新方法来处理铱，并用它与其他金属制成合金。铱非常坚硬且耐腐蚀，现在已被用于制造高端火花塞、飞机零件以及耐高温的坩埚。同位素铱还被用于癌症患者的放射治疗。
