白金为哲学家之石
可以将铅点化为黄金的魔石
白金的声誉一向被黄金掩盖，虽然本世纪初白金在珠宝界曾赢得颇高的地位，但人们对于白金的认识，大概仅止于此了。
其实白金的用途岂止如此简单？无论是纯白金或是和另外五种金属亲姻联合，都足以创下奇迹。有人称白金为哲学家之石，中国时代的炼金术士又认为白金是可以将铅点化为黄金的魔石。
除了白金之外，还有什么可以用来制造红宝石？在飞机上挡去废气？令火炉燃烧的更猛？假如没有白金，我们会面临食物短缺，严重空气污染，现代社会的产品，有五分之一是靠了白金才能顺利制成，其中包括战斗机、越洲飞弹和太空船。
白金不但在工业上有价值，在经济上也是贵重的金属，不过定价却很不稳定，过去几年内，价格上落三倍以上，幸而庞大的工程所需的白金数量，也只是细微的小片而已。
虽然我们发现古埃及金属雕刻中藏有白金，不过古埃及的技师大概把它误认为银的一种。哥伦布到美洲之前，印第安人也曾以白金的合金制成饰物，可是正式报告发现白金的还是十七世纪的西班牙人。他们在哥伦比亚淘金时，发现黄金中杂有银色的小粒，便费尽九牛二虎之力把他们逐粒清除。他们把这些小粒称为Platina，意即小银。有些人甚至相信这是埋得时间不够的黄金，如果抛回河里，再过一段时间就会变黄。
白金的历史
直至十六世纪中叶，有关这种奇异新金属的消息才传到欧洲，当年意大利人曾作如此记载:
又过了两个世纪，才有比较大量的白金运至欧洲，但还是依赖走私进口，因为当时的人已知道这些不值钱的白金可以混在黄金之内造成金条和金币，令人难分真伪。
不过在当时，白金虽然可以轻易与其它金属混合，但要把它提炼成为纯白金却难如登天。即使最猛烈的炉火，也只能练成极少的纯白金，还不够造一根小金条，后来技师发现如果加入有毒的砷，白金的熔点便会降低，这样才能把白金制成条状或饰物。
技师之中，更以巴黎的贾纳堤精品最多，其中一只白金糖盅，差点要了他的命，因为熔白金的时候。整个工作室都充满毒气。
到了十九世纪，欧洲人才知道白金原来不是一种金属，而是由六种元素组成，首先将白金的元素分解的是一名伦敦的化学师“活拉斯顿”他在年发现了钯（Phodium）年发现了铑（Rhodium），而他的合作人又发现了铱（Iridium），和锇（Osmium）。到了年一名俄国的化学家教授终于抽出了白金家族中最后的元素钨（Ru-thenium）。
全球每日出产的白金系金属，数量只有几安士，其中又以铂（Plainnm）和钯（Phodium）为主，其余各元素只是占少量。
此六种元素的共通点是熔点极高而且有抗酸能力，但也有自己的特性。这一点对现代技师非常重要，例如铱和铂的合金熔点特高，抗电与防蚀力特强；至于把白金属与其他金属混合也非常有效，铂和钴的合金便具有极高的磁力。
最难开采的金属
20亿年前，一颗巨大的流星撞向加拿大安大略省形成了式德里盆地，由于地壳震裂，拥有丰富矿物的熔岩涌上地球表面，因此今日的式德里是各类矿场云集的地方，在这里我们可以看到，开采白金矿真是难若登天。矿场每日出产的矿石达三万四千吨，把其中铜、钴、镍、银和金的成分取出之后，余下的粘泥大约只有一夸脫，包装后送往英国，经过复杂的提炼程序后，便可取出其中白金系金属。
白金本身固然名贵，但它还有一份神秘力量，令它成为无价之宝；它是一种具有促成化学反应能力的催化剂。到目前为止，我们还未知道为何催化剂能使两种或以上的物质以比一般快百万倍的速度合并为一，但我们却清楚的知道，作为催化剂，白金的能力远胜其他金属，而白金本身在化学上又是静止性的物质，甚至可以用在心脏跳动控制器上，这样就更叫人感到惊奇了。
现代生活不可或缺
白金用途极广，我们可以举几个例子说明。其中之一，是喷射机上的臭氧可以令工作人员及乘客晕眩呕吐，但经过白金制成的过滤器过滤之后，臭氧便变为普通的氧气，可供人类呼吸。白金家族成员之一的铱，可以用来制造红宝石，制成品不但比天然红宝石大，而且更纯净，是镭射系统不可缺少的物质。其实白金家族每年协助制成的特制货品数以千计，其中包括高度保密的军事设施，太空船燃缸，也包括普通的玻璃和镀白金器具。由于现代制作科技需要极度高温，只有白金或其合金才能应付，所以这种金属也日益吃香。
日常生活中，我们经常接触到的白金化学用途，相信要数汽车的化气缸了。在美国，这更是白金最大的用途，而美国每年进口的白金占全球供应量半数。每个化气缸，大约可供汽车行车五万里，但若汽油中含有铅毒，化气缸的寿命就要大大缩短了。那么旧的化气缸又如何处置呢？大多数都送往工厂把白金重新提炼。
美国宾州及新泽西各有一家巨型的白金工厂，专门供应特别订造的白金制品，包括以细白金丝制成的网。每条白金丝粗仅如人发；这些白金丝网是制造现代化学肥料的必需品，可以把空气及亚摩尼亚变为硝酸。此外，这儿也出产白金合金板，用以制造玻璃纤维。因为除了白金以外，没有什么物质能够受得了制造过程中的高温。
这两家工厂的白金存货都由电脑控制管理
每晚员工的工作服清洗完毕，洗衣的水都需要掏挖一番，把白金屑寻回，连每天扫地的垃圾也要经过化学方法处理，以免损失了其中的白金屑。工厂的保安措施非常严密，访客入内之前必须全身衣物由金属探测器检查过后才能通过，除非经过安排预约，否则想进入此工厂半步都是绝不可能的事。
要知道各种工业上使用白金的详情也非易事，很多公司在发明新产品之后并不申请注册专利，为的是怕竞争对手得悉其商业秘密，其中甚至不肯承认生产过程中由使用白金，部分原因是怕引来窃贼，同时也顾虑到，如真的发生抢劫各职员会有性命危险。
把生产过程保密，吉利公司就是一个好例子。虽然我们都知道吉利剃刀的刀锋镀有白金，但即使是该公司的高级行政人员，也甚少见过处理这个镀金程序的机器。实际上这些剃刀的刀锋白金厚度只有约一百个原子，价值不到一，可是这个生产程式却是无价之宝。
不过，并不是所有白金都被积极的用于生产过程的。位于玛丽南达的美国度量衡标准局就有一个重一千克的铂铱合金圆筒，间中送往巴黎与国际度量衡局的标准作出比较，除此之外，便长期存放在一个守卫森严的小室中。除了作为度量衡的准绳外，全球大部分的白金都是藏在密室之中，其中以瑞士苏黎世银行内所藏为最大宗。白金条一般重量在金衡制一安士至十安士之间，分布于全球各银行的保险箱内。
纽约世界贸易中心，设有纸上白金的期货市场，出售的包括铂和钯。铂的价值一般是钯的三倍至四倍，而两者的定价的均追随黄金走势，通货膨胀时，铂和钯的价值亦相应上升，铂的定价在自由市场通常都仅高于黄金少许，但间中也会暴升。
黄金与白金均是贵金属，可作投资及工业战争必须使用白金
美国政府长期以来均储存大量白金系金属，因为怕有朝一日发生战争，南非与苏联的白金便将无法进口，这样不但影响工商业，更影响必须使用白金的武器制造业。
第二次世界大战时德国便体会到白金系金属的重要性。飞机和战斗用的车船内，所有电子系统都要依赖白金才能有效地运作，而生产炸药亦非白金不行，当时全球各主要白金出产国家均已向德国宣战，只有哥伦比亚例外，但一九四七年之后，哥伦比亚以与美签订合约，把所有产量输往美国。英美两国虽然尽力收集情报，但德国还是在走私未被制止前运了差不多半吨白金回德国。
年一名英国的电子化学师发明了第一个可以应用的燃料箱；到了今日，太空船的燃料箱亦出于此，而自始至今，燃料箱都用白金催化氢及氧制造电流。现在世界大城市如东京及纽约，都设有研究中心钻研一种新的燃料箱，可以像旧式机器一样加燃料，但性质有如电池，宁静而又不会污染环境。当然，在这项研究之中，白金又是不可短缺的元素了。
白金的各种用途之中，竟然包括暗杀在内。年九月在伦敦街头，一名保加利亚投奔西方的男子马可夫被人击伤，暗杀者所用的工具是一粒极微小的铂铱合金弹，里面注满剧毒，四医院。假如该粒子弹是用其他金属造成，医生在那四天之内必能发现，马可夫亦会得救，但白金极为静态，不会引起红肿所以伤口未受医生注意，此案到现在仍未破获。
不过另一方面白金也是人类的救星，年美国密芝根大学研究以电流通过细菌是否可以制止其生长，结果发现此法可行；但研究人也发现停止通电之后，细菌仍然不能恢复生长，这一点令大家都有点莫名其妙。在实验的时候，研究者发现此法之所以有效，主要是因为他们用了白金作为导电体与电流的关系不大。跟着一连串的研究中，更显示此法可能对治疗癌症有功效，最后的他们造成了一种新药（Cisplatin）以白金为中心。
美国国立癌症研究院及著名的伦敦癌症研究院均曾试用此药，而支持研究的除了各大实验室，也包括白金公司。此药最大的副作用是令肾脏中毒及引起强烈的呕吐、不过目前以尽量减轻并在世界各地采用，对治疗子宫癌及睾丸癌特别有效。
白金的用途远胜黄金，但却一直被黄金的光芒掩盖，实在不公平；主要的原因相信是一般人对白金的认识实在太少了。
白金市场未来可期
多国开设专项交易市场
在将来这种情形可能会改观，因为在伦敦著名的邦街（BONDST.）已有一间专门出售名贵白金制品的店，而美国宾州也已成立了一个白金珠宝工场，传授制造白金珠宝的技术。
各地股市也已开始了铂和钯的交易，而且目前日本正设立一个期货市场，专门做白金买卖。白金的工业用途也不断增加。最近英国已通过禁止使用含铅汽油，欧洲各国也亦有此趋势，亦即是说欧洲将会成为汽车白金催化器的另一个庞大的市场。另一项研究也会大量使用，光学化学师正希望能从水中抽取氢氧作为燃料，而白金系催化剂是一项必需品。
工业越来越复杂，便需要更坚固的金属。美国每年损失在腐蚀上的金钱数以亿计，会不会有朝一日，制造业大量把白金镀在其他金属上面，以求产品及仪器更坚固耐用呢？白金在未来社会的重要性是不容忽视的。
热推译写
文摘译自年国家地理杂志（年6月南北极杂志）
END.
